キッツワールド KW148053 1/48 ボーイング B-17G フライングフォートレス

キッツワールド KW148053 1/48 イギリス空軍 B-17 フライングフォートレス 第91爆撃航空群 第401飛行隊 `Time`s a Wastin`, `Liberty Bells` .
以下は日本語訳です：

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KW148053
B-17G 42-102504 LL-D 「Time's-A-Wastin'」 401爆撃飛行隊（BS）／第91爆撃群（BG）

「Time's-A-Wastin'」はB-17Gであった。本機はイングランドのバートンウッド英空軍基地に送られ、第8空軍での戦闘任務用に改修された後、第1航空師団第1戦闘航空団に属し、バッシングボーンに駐屯する第91爆撃群（重爆撃）へ配備された。

1944年5月11日に第322爆撃飛行隊に配属され、その後補充機として第401爆撃飛行隊へ移された。パイロットのサム・ニュートン大尉とバート・スタイルズ中尉は、本機「#504」で30回の任務を完了した。この機体名はライン整備主任のロイ・フラッツによって名付けられ、彼は現在フロリダ在住である。ニュートンはコロラド在住だが、スタイルズはP-51での2度目の従軍中に戦死した。

#504は1944年6月8日、この搭乗員の最後の任務を飛行した。ノルマンディー上陸作戦のわずか2日後である。コールレターは「LL-D」で、第401爆撃飛行隊の無線コードは「LL」（通称「マター」- Dドッグ）であった。また尾翼の三角形「A」は、第1航空師団所属の第91爆撃群を示していた。これらの識別は、36～48機編隊での集結や、時には2,000機以上が参加した「最大努力」作戦において非常に重要であった。

1944年8月から12月にかけて、エド・ガーナー中尉以下10名の乗員（副操縦士カーミット・バーマン、航法士ジョン・アレンほか）により運用され、ポール・クライスト中尉が爆撃手兼機首銃手として#504に搭乗した。記録写真によると、1944年11月までに本機のノーズアート上には65個以上の黒い「爆弾」マーク（各出撃1回を示す）が描かれていた。クライストは12月15日に#504で35回目の任務を飛行し、その翌16日にバルジの戦いが始まった。

TAW（本機）は12月24日、激しい氷嵐の中で飛行し、バッシングボーンの滑走路が着氷していたため、近隣の別基地に不安定ながら着陸した。クライストは12月31日にイングランドを離れ、他の乗員も35回の出撃を終えて全員アメリカへ帰還した。

しかし#504はその後も第91爆撃群の出撃要請に応じて欧州上空での戦闘に参加し続けた。補充搭乗員たちはその「信頼性」に惹かれ、第401飛行隊は再び「幸運な部隊」となった。ロイ・フラッツ軍曹は優れた整備主任であり、エンジン交換も次第に容易になっていった。幸運にも本機の戦闘損傷はほとんどの場合軽微で、「老いたTAW」は1944～45年の冬まで生き延びた。

1945年1月から3月にかけての厳しい冬は、飛行・整備・乗員の安全を一層困難にした。ドイツ戦闘機の攻撃は減少したものの、高性能な地上レーダー照準により高射砲火（フラック）はより激しく正確になっていた。

運命の日となった1945年4月8日の朝、パイロットのピーター・パストラス中尉と副操縦士ボブ・モリス中尉らの乗員は#504での出撃を命じられ、第401飛行隊の先導機の左翼位置についた。主目標はシュテンダール市の操車場（鉄道貨物）であった。線路の近くに病院があったため、爆撃精度は極めて重要だった。目標への爆撃進入中、高度20,000フィートで爆弾倉扉が開かれた際、敵高射砲火は予想されていなかった。

先導機の右翼位置にいた航法士マイク・フォドロシ中尉は、4基の高射砲が先頭編隊に向けて照準を合わせているのを目撃した。彼は恐怖の中で、砲弾の炸裂が次第にTAW（左翼位置）に近づいていくのを見ていた。4回目の一斉射撃は、TAWの開いた爆弾倉に直撃した。フォドロシはこう報告している。「パイロットは即死したに違いない。機体は急上昇し右へ逸れて、我々の機体の上を登るように通過した。シェルビー大尉は急降下に入れ、私は機首天井のアストロハッチに叩きつけられ、一瞬そこに浮いたようだった！」

「さらに、TAWの前部爆弾倉付近で激しい火災が起きているのが見え、副操縦士（モリス中尉）が背嚢を背負ったまま小さな窓から脱出しようとしていた。やがて#504から3つのパラシュートが開き、機体は回転しながら地上へ向かい“最後の時”を迎えた。（9名の）搭乗員の運命は誰にもわからない。“Time's-A-Wastin'”が永遠に失われたことだけは確かだ。」本機は合計96回の任務を完了した。

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B-17G 42-97849 DI-O 「Liberty Belle」

1944年9月9日、第390爆撃群はドイツのデュッセルドルフを攻撃し、この任務で戦争中2番目に大きな損失を被った。爆弾投下直前、低高度編隊のB-17の1機が爆弾倉に高射砲弾を受け、搭載していた1,000ポンド爆弾が誘爆した。その結果、12機中9機が即座に破壊されるか編隊から脱落した。

そのうち6機は目標上空で墜落し、1機は単発エンジンで2時間飛行してパリに着陸、もう1機は大破状態でベルギーに着陸、残る1機は苦闘の末に基地へ帰還し、他の39機が帰投した後にようやく着陸した。この帰還機が「Liberty Belle」であり、その後64回の戦闘任務を完了したのち、1945年2月18日に解体された。

リバティ財団のB-17G（製造番号44-85734）は戦後も興味深い経歴を持つ。1947年6月25日にオクラホマ州アルタスのエスペラド鉱業会社へスクラップとして売却され、その年のうちにプラット＆ホイットニー社へ2,700ドルで再売却された。同社は1947年11月19日から1967年まで、本機を大幅改造した試験機として運用し、P&W製T-34およびT-64ターボプロップエンジンの試験に使用した。機首に強力な試作エンジンを搭載した「5発機」となり、試験飛行では4基の星型エンジンをフェザリングして「単発機」として飛行した。

試験機としての役割を終えた後、1960年代後半にコネチカット航空歴史協会（イーストハートフォード）へ寄贈された。しかし1979年、コネチカット州ウィンザーロックスのブラッドリー航空博物館で大きな損傷を受けた。1979年10月3日、竜巻によって別の航空機が本機の中央部に投げつけられ、胴体が破断した。残骸は1981年から1987年までコネチカット州のニューイングランド航空博物館に保管された。

リバティ・ベルの15年にわたる修復については、公式ウェブサイトを参照。